Congés payés en France : histoire d’une avancée sociale majeure

L’année 2026 marque les 90 ans des congés payés. Aujourd’hui une évidence, les vacances des Français·es ont été l’objet de nombreuses mobilisations mais aussi le moteur de beaucoup de bouleversements sociaux et économiques.

Lutte pour les congés payés. Archives municipales de Montataire 26 S 8

En 1936, la France connait un progrès historique de son modèle social : les congés payés. Sous l’impulsion du Front populaire et de Léon Blum, les accords Matignon, signés suite à des grèves massives, accordent pour la première fois deux semaines de congés annuels à tous·tes les salarié·e·s. Une révolution : avant cette date, les vacances étaient un privilège réservé aux plus aisé·e·s. La société française connait alors ses premières vagues de vacanciers : en 1936, 600 000 vacancier·ère·s partent, déjà 1,7 million en 1937.

Arrivée des nouveaux vacanciers sur les bords de mer. Archives 15 S 4.

À l’époque le secteur du tourisme n’est presque aucunement développé et doit alors s’adapter : les auberges de jeunesse se multiplient, les colonies de vacances et les campings organisés se développent et les destinations balnéaires comme Deauville ou la Côte d’Azur voient affluer la classe ouvrière pour la première fois. Les transports aussi s’adaptent, avec la création du billet populaire de congés annuel, offrant la possibilité aux familles de partir à moindre coût. Ce billet est le fruit de négociations entre les compagnies ferroviaires françaises et Léo Lagrange, sous-secrétaire d’État aux sports et aux loisirs, une fonction elle aussi nouvelle. L’homme politique s’emploie à démocratiser les loisirs et les activités de vacances puisque là aussi, ce secteur est relativement récent. Ce développement du tourisme pose les bases de ce que sont les vacances d’aujourd’hui, mais à ce stade de l’histoire, les Français·es n’ont toujours que 2 semaines de congés par an.

C’est en 1946, après la Seconde Guerre mondiale que les congés payés sont généralisés et intégrés au socle des droits sociaux, au même titre que la Sécurité sociale récemment créée.
Dix ans plus tard en 1956, la durée passe à trois semaines sur une proposition de Guy Mollet. À cette période, nombre de pays dont la France connaissent une croissance économique formidable, améliorant de ce fait le train de vie de la population : ce sont les Trente Glorieuses. Les Français·es vivent mieux, gagnent mieux leur vie et peuvent ainsi plus facilement profiter de cet acquis social.

En 1965, André Bergeron alors secrétaire général du syndicat Force ouvrière convainc le conseil national du patronat français de passer à un total de 4 semaines. Le projet de loi est voté en mai 1968 puis, en raison des grèves et manifestations généralisées, n’est promulgué qu’un an plus tard.
Enfin, en 1982, sous François Mitterrand, la France franchit un cap symbolique avec la cinquième semaine, plaçant le pays parmi les plus généreux au monde en la matière.

Les congés payés ont non seulement transformé le quotidien des Français·e·s, mais aussi renforcé l’économie, notamment le secteur du tourisme. Ils restent un pilier du modèle social français, réduisant les inégalités entre les plus aisé·e·s et le reste de la population.